Par désinfection on entend en général l’inactivation de microorganismes et la réduction du taux de germes d’au moins cinq niveaux de log. Ainsi, sur 1.000.000 d’unités microbiologiques, seules 10 ME doivent résister à la désinfection.

En revanche, en ce qui concerne la stérilisation, il s’agit d’un procédé qui vise à débarrasser totalement les matières, les objets et les appareils des microorganismes vivants tels que des bactéries, champignons ou autres virus ainsi que de leurs stades de dormance En conséquence, l’objectif d’une stérilisation est la réduction totale du nombre de germes et la libération complète du matériel stérile des micro-organismes capables de se reproduire. La stérilisation est utilisée pour la préparation des instruments médicaux, la décontamination des déchets de laboratoires infectieux, la production de formes pharmaceutiques stériles et d’articles jetables stériles pour les laboratoires et cliniques.

Dans les cliniques, les cabinets médicaux, les laboratoires et les usines agroalimentaires, il est important que certains endroits et instruments soient non seulement propres mais absolument stériles et donc parfaitement aseptisés. Des procédés mécaniques, physiques et physico-chimiques peuvent être mis en place.

Pour les procédures de stérilisation physiques, on utilise des stérilisateurs à vapeur, des stérilisateurs à air chaud et des stérilisateurs à rayons. C’est le matériel à stériliser qui permettra de choisir la procédure de stérilisation adaptée : s’agit-il d’un objet à stériliser thermostable ou thermolabile ? Alors que cet objet doit résister à une chaleur sèche de 200 °C dans un stérilisateur à air chaud, le stérilisateur à vapeur ne fonctionne qu’à une température allant jusqu’à 130°C couplée à une chaleur humide . Les stérilisateurs à rayons envoient des rayons gamma, UV ou des rayons X et conviennent donc à tous types de matières qui ne peuvent être soumises à de fortes températures.

Les stérilisateurs à vapeur tuent les agents pathogènes à l’aide de la vapeur d’eau. C’est pourquoi ils sont surtout utilisés dans le domaine médical ainsi que la biotechnologie pour stériliser ou désinfecter les instruments médicaux, les milieux de culture liquides ou les appareils en verre. La stérilisation à la vapeur est une méthode fiable pour rendre les plastiques résistants à la chaleur, le caoutchouc, le métal, la céramique, le verre ou le lin absolument stériles en un temps relativement court.

Elle utilise une vapeur d’eau saturée. Lors d’une stérilisation par la vapeur avec procédé sous vide, on crée le vide (par exemple avec un appareil Varioklav® GreenLine ou un autoclave Varioklav® BlueLine avec module sous vide). L’air présent dans la chambre de stérilisation est ainsi éliminé dans son absolue totalité. Ensuite, l’eau est chauffée jusqu’à ce que la pression de la vapeur dans l’autoclave atteigne 2 bars à 121°C et qu’une vapeur saturée soit produite.

C’est pourquoi les autoclaves sont très souvent utilisés dans la médecine, la biotechnologie, l’industrie et dans la préparation d’instruments médicaux tels que les services de stérilisation ou dans les unités de préparation des dispositifs médicaux (UPDM), ainsi que dans la production de médicaments et solutions pharmaceutiques.

Le terme autoclave peut être synonyme de stérilisateur à vapeur et désigne en général un récipient sous pression hermétique avec lequel des matières peuvent être traitées sous basse pression. Lors d’une stérilisation dans le domaine de la technologie médicale, de l’industrie pharmaceutique et de la biotechnologie, on distingue essentiellement deux procédés de stérilisation : le procédé sous vide et le procédé de flux ou de gravitation. Dans les deux cas, le volume des objets ou substances à stériliser est indiqué en unités de stérilisation (StE). Dans ce cas une unité de stérilisation correspond à 54 litres. Cette unité est essentielle pour la répartition des autoclaves en stérilisateur à vapeur grand modèle et stérilisateur à vapeur petit modèle :

Selon DIN EN 285, on entend par stérilisateur à vapeur grand modèle tous les autoclaves dont la contenance est supérieure ou égale à une unité de stérilisation. Les grands autoclaves fonctionnent en général selon le procédé sous vide et conviennent ainsi à une stérilisation et préparation d’instruments médicaux emballés ou déballés, massifs ou poreux, pleins ou creux. Dans le cas des stérilisateurs grands modèles, la vapeur est le plus souvent produite à l’aide de générateurs de vapeur intégrés (générateurs de vapeur propres) ou à l’aide d’une installation de vapeur externe (générateurs de vapeur externes)

Selon DIN EN 13060, la catégorie stérilisateur à vapeur petit modèle comprend tous les autoclaves dont la contenance est inférieure à une unité de stérilisation. Les stérilisateurs à vapeur petit modèle sont répartis en trois catégories de cycles de stérilisation :

Stérilisateurs à vapeur petit modèle avec cycle de stérilisation N
Les autoclaves type N fonctionnent selon le procédé de flux ou de gravitation. Pour cela, l’air dans la chambre de stérilisation est expulsé de la chambre par un afflux de vapeur d’eau. En raison de l’absence de vide, un cycle de stérilisation type N convient uniquement aux instruments médicaux massifs comme des sondes ou des pinces non emballées En résumé, les stérilisateurs type N ne doivent être utilisés que pour des instruments médicaux non critiques pour lesquels la législation ne prévoit pas de stérilisation obligatoire. Il ne convient pas de transporter ou stocker à long terme un objet stérilisé à la suite d’un cycle de stérilisation type N.

Stérilisateurs à vapeur petit modèle avec cycle de stérilisation S (spécifié)
Les autoclaves type S se prêtent à la préparation d’instruments médicaux spéciaux dont le nom figure sur la liste du fabricant de l’autoclave. Les caractéristiques du stérilisateur type S doivent être vérifiées, définies pour cette utilisation spécifique, validées et autorisées par le fabricant. De même, les autoclaves type S peuvent être utilisés pour la stérilisation de produits pleins et déballés qui ne seront pas utilisés lors d’interventions chirurgicales.

Stérilisateurs à vapeur petit modèle avec cycle de stérilisation B (big)
Le cycle de stérilisation type B est considéré comme la méthode de stérilisation la plus fiable et assure une stérilisation et préparation appropriées des différents objets stérilisés pour le domaine clinique. En ce qui concerne le choix de cycles et contrairement aux stérilisateurs type N et S, une formation particulière du personnel à l’utilisation des stérilisateurs type B n’est pas nécessaire.